La diarrhée est l’émission trop fréquente (au moins trois fois par jour) de selles trop liquides. Elle représente une menace chez les sujets fragiles : nourrissons et jeunes enfants, personnes âgées ou vulnérables.
La diarrhée aiguë
Symptômes
La diarrhée aiguë est très fréquente. C’est la première cause de mortalité infantile dans le monde. Elle survient brusquement, parfois accompagnée de :
- douleurs abdominales, qui peuvent la précéder de quelques heures ou quelques minutes,
- nausée, vomissements,
- fièvre,
- fatigue, sensation de malaise,
- soif et bouche sèche.
Causes de diarrhée aiguë
Les principales causes de diarrhée aiguë sont de nature infectieuse et donnent habituellement une gastroentérite avec fièvre et vomissements.
- Les virus intestinaux, comme les entérovirus ou les rotavirus, sont très souvent en cause dans les diarrhées saisonnières ou épidémiques. On les trouve dans l’eau, les aliments souillés ou lavés à l’eau contaminée, mais leur principal mode de transmission est d’individu à individu par l’intermédiaire des mains sales.
- Les bactéries sont responsables de foyers (plusieurs cas groupés) de gastroentérite.
- Les salmonelles, les shigelles, les Escherischia coli, les staphylocoques proviennent d’aliments souillés comme les fruits de mer, les œufs et les volailles, les crèmes pâtissières, les graines germées, les plats cuisinés ou mal conservés.
- Dans divers pays, le choléra sévit par épidémies quand l’hygiène de l’eau est défaillante.
- Les parasites sont plus rarement en cause en France, telles les amibes encore fréquentes dans le monde et au Maghreb ou les bilharzies intestinales en zone équatoriale.
- Les champignons, comme le candida albicans, se développent généralement dans un intestin démuni de sa flore naturelle par un traitement antibiotique.
D’autres causes peuvent entraîner une diarrhée aiguë :
- prise de médicaments (notamment des antibiotiques) ;
- consommation de fruits non mûrs ;
- maladie inflammatoire de l’intestin, pendant une crise ;
- émotion intense.
Les diarrhées chroniques
Symptômes
Une diarrhée est chronique quand elle dure depuis plus de trois semaines. Elle peut être accompagnée de :
- douleurs abdominales ;
- fièvre ;
- perte de poids et d’appétit ;
- d’émission de sang dans les selles.
Causes de diarrhée chronique
Les causes infectieuses sont identiques à celles de la diarrhée aiguë en absence de traitement adapté.
Les causes organiques sont :
- les cancers du côlon,
- les maladies inflammatoires de l’intestin (MICI) comme la maladie de Crohn ou la rectocolite hémorragique en raison de la rupture de la barrière intestinale par agression de facteurs environnementaux (dont font partie certaines habitudes alimentaires) et de la dysbiose intestinale et l’inflammation chronique qui en découlent ;
- les diverticules du côlon.
D’autres causes sont possibles :
- les allergies alimentaires,
- les intolérances alimentaires au lactose, aux protéines du lait de vache ou au gluten par exemple,
- la destruction du pancréas par une pancréatite,
- l’hyperthyroïdie,
- l’abus de laxatifs,
- l’intestin irritable,
- les suites de chirurgie digestive.
Qui consulter en cas de diarrhée ?
Devant une diarrhée qui dure plus de trois heures ou qui s’accompagne de fièvre et de vomissements, il est nécessaire de consulter le médecin traitant.
Des signes de déshydratation (soif, bouche sèche, pli cutané persistant, fontanelle effondrée chez le nourrisson) justifient une hospitalisation rapide après avis du médecin traitant ou d’un médecin de garde.
Diarrhée : que faire en attendant ?
Avant de consulter ou en attendant le médecin, l’essentiel est de prévenir une déshydratation. Il faut absolument donner à boire pour compenser les pertes digestives. Par petites gorgées fréquentes, le malade prend :
- de l’eau sucrée et légèrement salée pour le grand enfant et l’adulte ;
- un biberon d’eau préparée avec un sachet de sels de réhydratation orale, un produit en vente libre dans toutes les pharmacies, s’il s’agit d’un nourrisson.
Sauf avis du médecin, aucun médicament n’est administré, notamment les médicaments anti-diarrhéiques vendus en pharmacie. L’Agence nationale de sécurité du médicament et des produits de santé (ANSM) indique d’ailleurs dans un point d’information qu’il est préférable de ne plus utiliser les anti-diarrhéiques à base d’argiles extraites du sol, comme le Smecta® (diosmeticte) chez l’enfant de moins de 2 ans, et ce, « en raison de la possible présence d’infime quantité de plomb, même si le traitement est de courte durée ».
En revanche, il est utile de prendre des probiotiques qui vont participer au retour à l’équilibre de la flore bactérienne au niveau de la muqueuse du côlon, notamment les Saccharomyces boulardii CNCM I-745 et Lactobacillus rhamnosus GG qui ont fait leurs preuves. Dans la même optique, vous pouvez utiliser les huiles essentielles (HE) d’orange douce, de lavande fine, d’origan ou de géranium bourbon en mélangeant quelques gouttes à de l’huile végétale d’amande douce et en appliquant en massage dans le sens des aiguilles d’une montre une à deux fois par jour (10 jours par mois).
Devant une diarrhée saisonnière banale, un régime à base de riz, de purée de carottes, de yaourts, de gelée de coings et de crème gélifiée au chocolat est instauré chez l’enfant ou l’adulte. Les biberons de lait sont maintenus, en plus des biberons d’eau préparée, chez le nourrisson.