Parmi ses multiples fonctions, le foie assure la neutralisation et l’élimination de nombreuses substances présentes dans le sang.
Lorsque la quantité ou la puissance du toxique dépasse les capacités métaboliques du foie, il attaque et détruit les cellules hépatiques : c’est l’hépatite toxique.
Causes d’hépatite toxique
Certains toxiques attaquent systématiquement le foie, mais leur effet dépend de la dose ingérée.
D’autres produits, comme certains médicaments, ne sont toxiques que chez un faible pourcentage de sujets particulièrement sensibles à la molécule, à ses dérivés métaboliques.
L’alcool
L’alcool est le principal agent des hépatites toxiques dans le monde. Il peut provoquer une hépatite si le buveur y est très sensible, bien avant la stéatose ou la cirrhose.
Les médicaments
Près de 1 000 médicaments sont répertoriés comme susceptibles de provoquer une hépatite toxique. Si la fréquence dépasse une hépatite pour 100 malades, le médicament est retiré du marché. Les médicaments répertoriés provoquent en moyenne une hépatite pour 1 000 à 10 000 malades.
Parmi les médicaments courants connus pour leur toxicité hépatique se trouvent notamment :
- le très banal paracétamol, à doses massives (risque de mort au-delà de 25 g pour un adulte sain, bien en dessous sur un foie déjà lésé par l’alcool) ou en traitement prolongé ;
- l’aspirine ;
- le diclofénac, antalgique et anti-inflammatoire ;
- les contraceptifs oraux et autres hormones œstrogènes ;
- des antibiotiques : érythromycine, cycline, nitrofurantoïne, chloramphénicol, isoniazide, kétoconazole (anti-champignons) ;
- des antiépileptiques dérivés de l’acide valproïque ;
- des antipsychotiques de type phénothiazines ;
- des hypotenseurs : captopril, méthyldopa, diurétiques thiazidiques ;
- des médicaments, fibrates ou statines, contre le cholestérol ;
- des gaz anesthésiques : chloroforme, halothane ;
- des anticancéreux ;
- les antithyroïdiens de synthèse… et bien d’autres.
Plusieurs cas mortels d’hépatite toxique ont également été provoqués en Europe par des médecines traditionnelles chinoises ou une phytothérapie dans lesquelles une confusion avait été faite entre deux plantes voisines.
Les champignons
Les champignons comme l’amanite phalloïde, l’amanite panthère et certaines variétés de lépiotes provoquent une hépatite toxique grave, souvent mortelle.
Les produits industriels
De nombreux produits industriels ou ménagers sont toxiques pour le foie
- les solvants comme le tétrachlorure de carbone, le toluène, le xylène,
- les hydrocarbures halogénés (chlorés, fluorés, bromés),
- le benzène,
- le phosphore et ses dérivés,
- le chlorure de vinyle,
- les métaux lourds : plomb, arsenic, béryllium, cuivre,
- des insecticides et pesticides agricoles.
Symptômes d’hépatite toxique
Dans toutes les formes légères, c’est souvent un bilan hépatique par prise de sang qui montre l’hépatite.
Dans les formes modérées, outre les signes spécifiques au toxique en cause, les principaux symptômes sont peu spécifiques
- altération de l’état général : fatigue, perte d’appétit et de poids, fièvre parfois ;
- signes digestifs : nausées, vomissements, douleurs abdominales, diarrhée.
Dans les formes sévères ou fulminantes, c’est une jaunisse qui attire l’attention en premier.
Évolution et examens de l’hépatite toxique
Évolution
Elle est variable selon le toxique.
Dans de nombreux cas, l’arrêt immédiat et définitif de l’exposition au toxique permet de stopper l’intoxication et donne au temps le temps de se régénérer. La longue convalescence demande jusqu’à plusieurs mois.
Dans les formes graves, une évolution brutale (hépatite fulminante) conduit au décès en quelques jours dans 50 à 90 % des cas.
Examens
Le bilan sanguin montre une atteinte du foie : enzymes hépatiques (gamma-GT, transaminases) très élevées, taux de prothrombine abaissé, phosphatases alcalines augmentées avec certains toxiques, dont les médicaments.
Des analyses très spécifiques sont parfois nécessaires pour identifier le toxique en cause.
Traitement d’une hépatite toxique
Les formes légères ou modérées ne nécessitent que l’arrêt de l’exposition au toxique.
Les formes sévères sont traitées en réanimation.
Lorsque le foie est détruit de manière irréversible, le seul espoir réside dans la greffe de foie à condition de trouver à temps un donneur compatible.
Prévention de l’hépatite toxique
La prévention de l’hépatite toxique repose sur :
- l’éviction du toxique possible : alcool, champignon non identifié, médicament mal toléré ;
- la surveillance du bilan hépatique en cas de traitement prolongé par un médicament répertorié comme toxique possible ;
- les mesures de protection individuelle et collective dans le monde industriel ou agricole qui utilise des produits toxiques.