L’intolérance au gluten, également appelée maladie cœliaque, est une maladie de l’intestin grêle.
Elle touche environ un enfant sur 2 500 en France (mais un sur 132 en Irlande et près d’un sur 100 en Grande-Bretagne). avec deux pics de survenue vers 8-10 mois puis autour de 40 ans. Chez l’enfant plus âgé et chez l’adulte, les signes sont beaucoup plus variables et moins évocateurs.
Elle est deux fois plus fréquente chez la femme que chez l’homme,
Causes de l’intolérance au gluten
Le gluten est une protéine présente dans l’enveloppe des grains de céréales : blé, orge, seigle, épeautre (le gluten du maïs est bien toléré). Il existe un facteur héréditaire certain comme la montre :
- une forte concentration dans certaines régions d’Europe du Nord,
- la présence d’autres cas familiaux dans 90 % des cas,
- l’appartenance de tous les malades à certains groupes tissulaires HLA (équivalent des groupes sanguins pour les cellules).
Le mécanisme de la maladie cœliaque est de type auto-immun :
- un jour, la muqueuse intestinale fabrique des anticorps pour se défendre, peut-être contre une infection virale (rotavirus de gastroentérite) ;
- quand ces anticorps sont présents, ils se lient avec le gluten des aliments et le complexe gluten-anticorps est toxique pour la muqueuse intestinale, qui se détruit ;
- les villosités de la muqueuse intestinale disparaissent et l’ensemble des aliments devient difficile à absorber.
L’intolérance au gluten ne peut apparaître que dans une alimentation diversifiée, jamais pendant l’allaitement exclusif. L’allaitement maternel semble protéger contre l’intolérance au gluten.
Symptômes de cette intolérance
Les signes généraux d’intolérance au gluten sont la fatigue et la perte de poids, parfois une anémie par carence en fer et en vitamines. Les signes digestifs d’intolérance au gluten sont :
- des douleurs abdominales diffuses ;
- des diarrhées graisseuses, parfois en alternance avec une constipation ;
- des flatulences et des borborygmes.
Des douleurs osseuses ou articulaires inexpliquées sont fréquentes.
Évolution et examens de l’intolérance au gluten
Évolution
La majorité des maladies cœliaques sont soulagées par le traitement diététique. Deux risques rares, mais sévères sont surveillés : l’apparition d’un lymphome (prolifération anormale de lymphocytes) et l’apparition d’un cancer de l’intestin grêle.
Examens
Une recherche positive d’anticorps anti-gliadine (une fraction du gluten) dans le sang oriente le diagnostic du médecin. L’examen de référence est la fibroscopie duodénale avec biopsie de la muqueuse. L’examen du fragment au microscope montre l’atrophie des villosités.
La présence d’anticorps anti-gliadine traduit une augmentation de la perméabilité intestinale. Ces anticorps pourraient passer la barrière hémato-encéphalique (du sang au cerveau) et contribuer à une neuro-inflammation.
Les préconisations de l’European Society for Paediatric Gastroenterology, Hepatology And Nutrition (Espghan), publiées en 2020, sont de penser à une maladie cœliaque chez un enfant devant des troubles digestifs et/ou cassure de la courbe de croissance après la diversification alimentaire et l’introduction du gluten. Pour cette institution, le dépistage doit être basé sur la détermination des IgA anti-transglutaminase associée à celle des immunoglobulines A (IgA) totales pour éliminer un déficit en IgA.
Par ailleurs, il est recommandé que les professionnels de santé accompagnent les patients tout au long de son parcours grâce, notamment, à divers outils mis à leur disposition : autotests validés (utilisant le couple IgA anti-transglutaminase/IgA totales recommandé par l’Espghan), régimes appropriés, outils pédagogiques.
Combattre l’intolérance au gluten : le régime d’exclusion
Le seul traitement efficace est le régime d’exclusion : aucun aliment contenant du gluten (farines de blé, d’orge de seigle) n’est autorisé. Sont interdits notamment
- le pain et tous les produits de boulangerie ou de pâtisserie à base de blé tendre,
- les pâtes et tous les produits à base de blé dur,
- les sauces, crèmes glacées potages en sachets et chocolats,
- la bière, la moutarde.
Le riz, le maïs, les châtaignes, le manioc sont autorisés.
D’innombrables produits industriels contiennent du gluten, notamment quand la composition du produit stipule la mention « amidons ». Le plus simple est de ne consommer que des produits frais ou étiquetés « sans gluten » par le fabricant et distribués en rayon ou magasin diététique. Le régime est en principe poursuivi toute la vie : l’intolérance au gluten ne se traite pas.