La cirrhose du foie résulte de la destruction progressive, massive et irréversible des cellules hépatiques, remplacées par des tissus graisseux et fibreux disposés en nodules.
- À ce stade, le foie ne remplit plus les innombrables fonctions digestives et métaboliques dont il est le siège.
- Le foie cirrhotique est plus petit, plus dur et moins régulier qu’un foie normal.
- La stéatose ou dépôt de graisses dans le foie donne un gros foie lisse (comme un foie gras animal), mais qui fonctionne encore presque normalement.
Causes de la cirrhose du foie
Les causes de la cirrhose du foie sont :
- l’alcoolisme chronique, dans 75 % des cas dont 10 % en association avec le virus de l’hépatite C ;
- l’hépatite chronique à virus C seul dans 15 % des cas ;
- l’hépatite chronique à virus B dans 5 % des cas ;
- les autres causes représentent ensemble 5 % des cas : hépatite toxique (médicaments, champignons, produits industriels), hémochromatose (surcharge en fer), maladie de Wilson (surcharge en cuivre), obstruction prolongée des voies biliaires, hépatites auto-immunes.
Symptômes de cette cirrhose
La cirrhose reste longtemps silencieuse, sans se manifester : c’est la cirrhose compensée. Le foie est un peu gros, dur, indolore. De petits angiomes stellaires (taches rouges en étoile sur la peau) apparaissent sur le thorax.
Peu à peu se développent une fatigue, des nausées, une perte d’appétit.
Les signes les plus typiques apparaissent quand le foie n’assure plus assez ses fonctions
- une jaunisse ;
- une ascite (épanchement de liquide dans la cavité abdominale) ;
- des œdèmes des membres inférieurs ;
- des saignements prolongés en cas de blessures ;
- des troubles du caractère, de la personnalité, de la mémoire, de la parole.
La complication majeure est la rupture de varices œsophagiennes qui se sont développées avec l’hypertension portale, excès de pression dans les veines portes qui vont du tube digestif au foie. Cette rupture se traduit par un malaise intense, une pâleur extrême et des vomissements de sang très abondants.
Évolution et examens de la cirrhose du foie
Évolution
Une fois la cirrhose décompensée, les complications se multiplient :
- saignements prolongés ;
- hémorragies digestives ;
- risque de saignements intracrâniens ou intracérébraux, rétiniens, articulaires, musculaires ou d’autres organes en cas de chute (chez les personnes âgées notamment) ;
- ascite abondante, parfois surinfectée ;
- troubles neurologiques et psychiatriques ;
- risques d’AVC hémorragique (+ 24 %).
Les patients atteints de cirrhose avancée sont aussi plus fragiles face aux infections. Ainsi, dans le cadre de l’épidémie de coronavirus, ils sont à risque de développer une forme grave de COVID-19. Leur suivi doit donc être renforcé en privilégiant la téléconsultation, si possible (les téléconsultations sont prises en charge à 100 % par l’Assurance maladie jusqu’au 31 décembre 2021).
Examens
Le bilan médical d’une cirrhose comprend :
- des prises de sang pour mesurer les enzymes du foie (gamma-GT, transminases ASAT et ALAT, phosphatases alcalines), les facteurs de coagulation (prothrombine), les différentes protéines sanguines, la présence de virus d’hépatite ;
- une échographie ou un scanner abdominal ;
- une fibroscopie gastrique à la recherche de varices œsophagiennes (on distingue les varices à risque hémorragiques [ex-classes II et III] de celles de petites tailles qui ne présentent pas de risque mais qui peuvent être traitées préventivement) ;
- une biopsie (prélèvement de cellules) pratiquée à travers la peau.
Traitement de la cirrhose du foie
Pour freiner l’évolution, il faut faire cesser une cause encore active :
- arrêt absolu et définitif de l’alcool ;
- traitement antiviral contre l’hépatite chronique B ou C ;
- arrêt des médicaments toxiques ;
- saignées en cas d’hémochromatose.
On a longtemps cru que la cirrhose était irréversible. On sait maintenant qu’elle peut non seulement régresser lorsque l’agression cesse, mais aussi disparaître complètement lorsqu’elle est prise en charge suffisamment tôt, expliquent les hépatologues réunis à la 12e Paris Hepatology Conference (PHC, janvier 2019).
Dans les cas les plus avancés et si aucune cause ne persiste, le dernier espoir est la greffe de foie.
Le régime alimentaire doit être équilibré, avec une ration normale en sel (5 à 6 g par jour) même en cas d’ascite ou d’œdèmes.
Prévention de la cirrhose du foie
La prévention de la cirrhose du foie repose sur :
- la lutte contre l’alcoolisme chronique, un problème qui peut commencer à tout âge ;
- la vaccination contre l’hépatite B ;
- le dépistage et le traitement précoce des hépatites C.