Les varices œsophagiennes sont une dilatation anormale des veines de la partie basse de l'œsophage. Elles traduisent un blocage de la circulation sanguine au niveau du foie.
Causes des varices œsophagiennes
Les veines œsophagiennes se dilatent sous l'effet d'une pression sanguine anormale dans le système porte, le réseau veineux qui ramène vers le foie tout le sang en provenance de l'appareil digestif.
Les varices œsophagiennes sont une conséquence de l'hypertension portale, elles permettent au sang abdominal de refluer vers la veine cave et le cœur.
Les causes d'hypertension portale sont :
- la cirrhose du foie, qu'elle soit due à l'alcoolisme chronique, à une hépatite virale, une hépatite toxique ou une maladie génétique par exemple ;
- le cancer avancé du foie ;
- le cancer de la tête du pancréas quand il comprime la veine porte ;
- un caillot qui obstrue la veine porte, au cours d'une maladie sanguine par exemple.
À noter : la bilharziose, une parasitose tropicale, provoque elle aussi des amas cellulaires dans le foie (granulomes) responsables de varices œsophagiennes.
Symptômes de ces varices
Les varices œsophagiennes ne provoquent aucun symptôme tant qu'elles ne sont pas rompues. Mais d'autres signes d'hypertension portale peuvent attirer l'attention :
- veines dilatées sur la peau du ventre,
- gros ventre distendu par un épanchement d'eau (ascite).
La rupture de varices œsophagiennes provoque une hémorragie digestive importante qui se traduit par :
- des vomissements abondants de sang rouge non digéré (hématémèse),
- un malaise avec état de choc : pâleur, sueurs froides, pouls filant et rapide, tension artérielle effondrée.
Évolution des varices œsophagiennes
Il peut se passer plusieurs années entre le développement des varices œsophagiennes et leur première rupture. Il faut distinguer deux classes de varices :
- les varices de petite taille (moins de 5 mm) qui ne présentent pas de risque mais qui peuvent être traitées préventivement ;
- les varices à risque hémorragiques (ex-classes III, II).
Après une première rupture maîtrisée à temps par le chirurgien, la récidive est fréquente (50 % dans l'année qui suit) et l'espérance de vie limitée.
Examens pour ces varices
Quand le médecin traitant soupçonne une hypertension portale, il demande une fibroscopie gastrique au cours de laquelle la paroi de l'œsophage est examinée.
Les varices y apparaissent sous forme de tuméfactions bleutées qui déforment la muqueuse.
Traitement des varices œsophagiennes
Le traitement préventif a pour but d'éviter la rupture. Outre l'arrêt de l'alcool ou le traitement d'une autre cause éventuelle, plusieurs techniques sont possibles :
- la prise de bêtabloquants, un médicament qui abaisse la tension dans le système porte veineux ;
- les injections sclérosantes dans les varices au cours de la fibroscopie ;
- une opération chirurgicale lourde et d'efficacité incertaine, l'anastomose porto-cave (ou TIPS pour transjugular portosystemic intrahepatic shunt), qui détourne en permanence le sang du système porte vers la veine cave en contournant le foie.
Bon à savoir : depuis 2010, les patients les plus à risque de récidive hémorragique doivent bénéficier d’un TIPS précoce.
Le traitement de la rupture de varices œsophagiennes est une urgence absolue car l'hémorragie digestive qui en résulte est la deuxième cause de décès du patient cirrhotique avec une mortalité de 15 à 20 %. Le malade est transféré par les secours dans un service d'urgence et de réanimation.
- Dans un premier temps, le réanimateur pose une sonde munie d'un ballonnet gonflable ou un ressort métallique (stent) qui vient comprimer la veine qui saigne.
- Dès que possible le chirurgien réalise une suture de la varice rompue sous fibroscopie. Une éventuelle anastomose porto-cave est réalisée ultérieurement.
Qui consulter ?
Avant toute rupture, c'est le médecin traitant qui coordonne les examens et le traitement préventif. Les fibroscopies sont réalisées en milieu hospitalier par un gastro-entérologue.
En cas de rupture, le seul réflexe utile est d'appeler les services d'urgence médicalisés (le 15).
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